На базовом уровне Airbnb является платформой, которая соединяет хозяев, у которых есть недостаточно используемые активы в виде жилья, с путешественниками, которые ищут место для проживания. «Экономика совместного потребления» или sharing economy является популярным термином, придуманным для описания этого явления. Идея экономики совместного потребления основывается на простом принципе: повсюду избыточные мощности — как материальные, так и нематериальные, если бизнес может выяснить, как сделать эту избыточную мощность доступной для тех, кто готов за нее платить, - это может послужить основой для успешной бизнес-модели. Основная цель состоит в том, чтобы создать центр, где покупатели и продавцы имеют доступ в режиме реального времени к прозрачной и достоверной информации об этой мощности: опыте пребывания в аутентичном доме в месте, которое они посещают. Таким образом, это было конкурентным преимуществом, чтобы поделиться фотографиями жилья, фотографиями хозяев и отзывами.
В 2007 году дизайнеры Брайан Чески и Джо Геббиа не могли позволить себе аренду квартиры в Сан-Франциско. Чтобы свести концы с концами, они решили превратить свой лофт в место для ночлега. В городе проводилась конференция по дизайну, и количество свободных номеров в гостиницах было ограничено, поэтому они создали простой веб-сайт с фотографиями своего лофта с тремя надувными матрасами на полу и обещанием завтрака утром. Этот сайт дал им первых трех арендаторов, каждый из которых заплатил 80 долларов. Им удалось относиться к ним как к старым друзьям из другого города. С самого начала обеспечение теплого гостеприимства и обмен уникальным опытом были частью видения.
После этих первых выходных они начали получать электронные письма от людей со всего мира, спрашивающих, когда сайт будет доступен для таких направлений, как Буэнос-Айрес, Лондон и Япония.
Через некоторое время Чески и Геббия привлекли бывшего соседа по комнате и инженера Натана Блечарчика, чтобы помочь им создать сервис AirBed & Breakfast. Они планировали запуск сайта вокруг Национального съезда Демократической партии, чтобы извлечь выгоду из нехватки гостиничных номеров. Маркетинговый трюк по продаже сухих завтраков под названием
Obama O's и
Cap'n McCain's на улицах.
Позднее AirBed & Breakfast присоединился к Y Combinator 2009 года, получив финансирование в размере 20 000 долларов, а затем еще 600 000 долларов в посевном раунде от Sequoia Capital и Y Ventures. Руководство, полученное от наставников Y Combinator, заставило Airbnb сосредоточиться на том, чтобы начать с малого — на деятельности, которую потенциальные конкуренты не могли легко масштабировать.
Несколько надувных матрасов на полу лофта в Сан-Франциско стали "байкой", которую часто приводят для понимания того, с чего начинается успех компании.
После исследования рынка стало понятно, что Craigslist был местом, где люди, которые хотели чего-то другого, чем стандартный гостиничный опыт, искали объявления — другими словами, целевой рынок Airbnb, поэтому они "взломали" Craigslist: